西汉司马迁所撰《史记》中就有关于辟谷的记载。《史记·留侯世家》记述留侯张良禀体多病，采用导引、辟谷等术疗疾并习练轻身之功。以后，历代文献不乏记载。《北史·李先传》载：“(李先)服气绝粒数十年，九十余，颜如少童。”《宋史·陈抟传》载：”(陈抟)因服气辟谷，历二十余年……每寝处，多百余日不起。……”1973～1974年在湖南长沙马王堆西汉古墓出土的帛书中有一部《却谷食气》，论述练气功以却谷养生的理论与方法(见马王堆汉墓医书)。
辟谷术在限制饮食的同时需服用少量生药。《北齐书》中记载一个隐居于琅琊山的修行者，练辟谷之术，服用松子、白术、茯苓等生药，以求长生不老。
《旧唐书》记载一个叫王远知的人，修习吐纳导引之术，服食灵芝和白术等，活到百岁以上，且头发乌黑、步履轻捷。在历代方书中载有不少配合辟谷术的中药方剂，如神仙辟谷方、辟谷登仙方等。主要药物有黄精、玉竹、芝麻、天冬、大枣、黑豆、灵芝、松子、白术、桑椹、胡桃、蜂蜜、麦冬等，有的方剂中还有朱砂、雄黄、云母等矿物药或其再制品，上述药物大致可分为两类，一类含有丰富的蛋白质、糖、脂肪；一类则含无机物，甚至含有一定的毒性物质，如朱砂中含汞、雄黄中含砷(砒)。
修炼辟谷术时以选服具有高营养成分的生药为宜，因为这些中药不仅含有一定量的人体必需的蛋白、糖、脂肪及多种微量元素，而且大多有补气、养血、滋阴、生精等功效，有益于养生。虽然辟谷术中配合某些含有一定营养成分的中药，但并不是以药代食。因为药物的服用量很少，不能替代平日摄入食物的热量需要。